Orquídeas como flores nacionales
Ing.Alberto Dams – Julio 2023
Las flores nacionales de cada
país al igual que las banderas u otra clase de simbología tienen relación o
bien con la cultura, o bien por ser algo muy característico de una zona concreta
o por guardar algún parentesco con la región.
En algunos casos pueden
remontarse a miles de años, en cambio otros países solo unos cientos de años o
menos, como el caso por ejemplo de Argentina, que por decreto asignaron la flor
de ceibo como flor nacional en 1943.
Hay países que comparten la
misma flor.
La flor nacional es un símbolo
del estado que representa la belleza de un país. Por lo general, la selección
de la flor como símbolo depende del número de especies más habituales de un
país específico.
Sin embargo, muchas naciones a
lo largo de la historia han elegido su flor nacional en base a simbolismos
familiares, disputas o contextos históricos.
Asimismo, cabe destacar que
estos símbolos se crean a partir de representaciones que pretenden difundir la
historia, valores y personajes célebres del país para enfatizar en la
identidad, el sentido de pertenencia y el legado cultural de las naciones.
Las flores
nacionales son símbolos representativos que los países utilizan para: reforzar
su identidad nacional, transmitir valores y sentido de pertenencia, conmemorar
un evento histórico importante, promover cultura, historia y economía,vfomentar
la conservación de la fauna y flora.
Está muy próxima a Cattleya,
con las que solo tienen de diferencia el número de polinia que en esta especie
es de 12 que son desiguales. Los tallos son normalmente cortos.
Los pseudobulbos de unos 6 a 30
cm de longitud, son estrechos con forma de lapiceros, y están claramente
separados. Cada pseudobulbo desarrolla una hoja con aspecto de cuero de unos 20
cm de longitud.
La inflorescencia es una flor
única, con sépalos y pétalos largos y estrechos de color blanco marfil, a veces
de un suave tono verdoso. El labelo de color blanco forma un tubo con un
orificio central. La base del labelo abraza rodeando circularmente la columna,
dejando un orificio con numerosos flecos finos y blancos, como cabellos en
forma de corona. La columna transporta 12 polinias desiguales. Florecen en
primavera o verano, que en Honduras corresponde a los meses de abril, mayo y
junio, inicio de la temporada lluviosa.
Las especies de este género se
encuentran en las tierras tropicales de Centroamérica, y especialmente en
Honduras.
Esta orquídea, conocida como
«orquídea de la Virgen», es la flor nacional de Honduras. Fue declarada como
tal por el Congreso Nacional de Honduras el 25 de noviembre de 1969 debido a
sus características excepcionales de belleza, vigor y distinción. Además, en
ese mismo acto se dictaron disposiciones pertinentes para la conservación en su
estado y protección de los sitios donde se cultiva, el control de su
comercialización, cultivo y conocimiento científico en los medios escolares. De
1946 a 1969, la flor nacional de Honduras era la rosa, la cual fue descartada
por no ser esta una planta nativa hondureña.
Panamá Peristeria elata
La flor del Espíritu Santo (Peristeria
elata) es una orquidea terrestre o epífita, de hojas carnosas, originaria
de Panamá, de donde es flor nacional, y también encontrada en algunas áreas de
Colombia y Ecuador.
Tiene pseudobulbos ovoides de
hasta 12 centímetros de alto, elongados, no aplanados y de cuatro hojas que
alcanzan hasta un metro de longitud y 15 cm de ancho, plegadas. La
inflorescencia emerge desde la base del bulbo con una longitud entre 1 a 1,8
metros y produce un total de 4 a 12 flores de color blanco marfil intenso, con
manchas o pintas de color púrpura con la antera y pistilo de color amarillo.
Las flores se hallan adornadas en el centro de su labelo con una bien definida
y delicada "paloma". Su olor se parece mucho al de la cerveza. Florece en Panamá entre julio y octubre.
En Panamá esta especie ha sido abundante en los bosques
montañosos muy húmedos, por ejemplo, Las Minas, Herrera. Allí se la ha
encontrado como planta epífita sobre troncos de árboles cubiertos de musgos a
elevaciones cercanas a 1100 msnm. En su hábitat natural esta orquídea se la
encuentra creciendo cerca del suelo en los bordes de bosques maduros.
Esta orquídea es una de las
flores en mayor peligro de extinción, ya que debido a su gran belleza, muchos
traficantes de vida silvestre la recogen o colectan de su ambiente natural.
Está incluida en el listado de las plantas en peligro de extinción según el
Tratado de Washington.
Fue declarada flor nacional el
21 de octubre de 1980 por la Asamblea Nacional de la República de Panamá. Es tal la magnitud simbólica que posee que
todos los años durante el mes de septiembre se realiza en la localidad de
Herrera en el pueblo de Las Minas una exposición con su nombre —la Expoferia
del Espíritu Santo— para rendirle homenaje, exhibirla, contemplarla y promocionar
artículos regionales.
Venezuela Flor de Mayo Cattleya
mossiae
La flor de mayo (Cattleya mossiae) es una
orquídea perteneciente al grupo conocido por los cultivadores y aficionados a
las orquídeas “Cattleyas unifoliadas” (Cattleyas con pseudobulbos de una sola
hoja), conjunto de especies del cual provienen las Cattleyas de mayor valor
florístico ornamental, así como los padres de los actuales híbridos complejos
modernos tipo Cattleya (Potinara, Sophrolaeliocattleya, Brassoleaeliocattleya,
Laeliocattleya y Brassocattleya).Por decreto
oficial, el 23 de mayo de 1951, fue declarada como Flor Nacional de Venezuela,
luego de una exhaustiva investigación de la Sociedad Venezolana de Ciencias
Naturales.
La orquídea venezolana es originaria de la Cordillera
de la Costa. Se le conoce como Flor de Mayo, porque en el siglo XIX el pueblo
la utilizaba en las tradicionales celebraciones para adornar la “Cruz de Mayo”.
Su nombre científico Cattleya
Mossiae, le rinde honor al inglés William Cattley, quien cultivó los
primeros bulbos de esta planta en el año de 1818, a través de unas especies
enviadas desde Brasil. En 1839 fue hallada la Cattleya en Venezuela.
Normalmente se la considera
como una especie de las selvas nubladas, bosques que incluso en época de sequía
se benefician de una constante neblina que permite precipitaciones en estación
seca y una humedad 70-80% constante.
Planta de tamaño mediano,
unifoliada con seudobulbos o blongo-fusiforme, comprimidos lateralmente,
surcados, de 20 a 35 cm. de largo, con una sola hoja. Los seudobulbos se forman
a partir de yemas situadas en la parte inferior de los anteriores, quedando,
por lo tanto, unidos entre sí mediante los trozos inferiores de cada uno de
ellos, lo que constituye el rizoma. El tamaño de las flores varía entre los 15
y los 18 centímetros, lo usual es que por cada escapo floral se logren 3 o 4
flores, en raras ocasiones se dan más. El color de las flores es de un rosado
intenso, el labelo es muy crispado y su color varía, siempre presenta unas marcas
amarillas que se extienden desde la garganta, las cuales son acompañadas de
unas venas moradas. La época de floración es en Abril y Mayo.
Gusta de temperaturas que
oscilan entre intermedias y cálidas. Necesita un período bien definido de
reposo durante la época seca. Temperaturas un poco más frescas, abundante luz y
buena circulación de aire son las condiciones que debe recibir durante ese
período.
La especie es muy florífera, produciendo entre 2 y 7
flores por inflorescencia, lo que depende mucho de la propensión genética de
cada cultivar específico y de las condiciones de cultivo. En promedio cada flor
normalmente supera los 15-16 cm, no siendo infrecuente encontrar flores hasta
18 cm. Tanto en la naturaleza como en cultivo se conocen también cultivares que
alcanzan los 20 cm, y aunque ya bastante infrecuentes, hasta 22 cm de diámetro.
Indonesia Phalaenopsis
amabilis
Phalaenopsis amabilis u orquídea luna es una orquídea del
género de Phalaenopsis de la subfamilia Epidendroideae de la familia
Orchidaceae. Nativas del Sureste de Asia desde Malasia pasando por Papúa Nueva
Guinea hasta las Filipinas y Norte de Australia.
La Phalaenopsis amabilis
muestra un hábito de desarrollo monopodial. El rizoma se desarrolla erecto y en
su extremo produce dos gruesas y carnosas hojas alternas y elípticas cada año.
Las hojas basales más viejas se caen al mismo tiempo. La planta de este modo
retiene de cuatro a cinco hojas. No tiene pseudobulbos. El racimo aparece del
tallo que surge entre las hojas y florece durante varias semanas.
Con una inflorescencia larga y ramosa ( más de un metro de
larga )con unas flores casi redondeadas de color blanco nieve.
Orquídea epífita. En la naturaleza se encuentra debajo del
dosel forestal en la humedad de la parte baja, protegida de la luz solar
directa. Se desarrolla en troncos de árboles con abundante musgo. Requiere unas
condiciones mínimas que no son difíciles de conseguir dentro de las casas. Soporta temperaturas de entre 14 y 35º C con
preferencia de temperatura durante el día de 20-24º C. Para hacerla florecer,
hay que mantener una diferencia de temperatura de 5 °C entre el día y la noche
durante un mes. Phalaenopsis prefiere una luz viva, sin el sol directo del
periodo del mediodía. Su ideal está entre 15.000-20.000 lux. Las raíces de
estas orquídeas son verdes, tienen clorofila por tanto son capaces de realizar
la fotosíntesis, por lo que es conveniente que estén en macetas incoloras.Le
gustan las vaporizaciones.
Phalaenopsis: nombre genérico que procede del griego phalaina =
“mariposa” y opsis = “parecido”amabilis: epíteto latino que significa bonito.
A partir de Phalaenopsis amabilis los cultivadores de orquídeas
han originado numerosas variedades, cada una con flores de distintos tamaños y
colores.
Singapur Vanda Miss Joaquim
Papilionanthe Miss Joaquim, también conocida como la orquídea de Singapur, la
orquídea Princess Aloha y anteriormente como Vanda Miss Joaquim, es una
orquídea híbrida. Por su resistencia y calidad de floración durante todo el
año, fue elegido el 15 de abril de 1981 para representar la singularidad y la
cultura híbrida de Singapur.
Belice Black Orçhid (Encyclla Cochleatum)
Prosthechea cochleata, anteriormente conocida como Encyclia cochleata, es una orquídea
epífita, simpodial del Nuevo Mundo, nativa de Centroamérica, las Indias
Occidentales, Colombia, Venezuela, y el sur de Florida.
Prosthechea cochleata es la flor nacional de Belice, donde se la conoce como Black Orchid
(Orquídea Negra).
Planta mediana, de hasta 40 cm de altura, con pseudobulbos aplanados, en
forma de pera, del que surgen de dos a tres hojas anchas y flexibles, de color
verde brillante. La inflorescencia se produce desde el centro del pseudobulbo
más reciente, en una vara de hasta 50 cm de largo, en la que abren en
sucesivamente de tres a cuatro flores renovándose a lo lago de varios meses.
Las flores son inusuales en esa aunque el labelo esté generalmente debajo de la
columna en las orquídeas, en los miembros de Prosthechea el labelo forma un
"cuerno" sobre la columna o no resupinado. Esto hace que la flor
fecunde con eficacia que la parte superior pueda bajar. Considerando que la
especie tiene generalmente una antera, la Prosthechea cochleata var.
triandra, es una variedad en peligro, que tiene tres anteras y es de
reproducción autogámica, permitiéndole su existencia en Florida en donde ningún
polinizador apropiado parece estar presente.
P. cochleata
es una orquídea cultivada muy común, y se valora por las formas únicas de sus
flores y sus inflorescencias en racimos duraderos y en continuo desarrollo.
Varios híbridos se han producido con esta especie, incluyendo el popular
Prosyclia Green Hornet.(todavía se encuentra en los catálogos de horticultores
como Encyclia Green Hornet)
Prosthechea cochleata fue descripta por (L.) W.E.Higgins y publicado en Phytologia 82(5):
377. 1997[1998]
Prosthechea: nombre genérico que deriva de las palabras griegas:
prostheke (apéndice), en referencia al apéndice en la parte posterior de la
columna; cochleata: epíteto latíno que significa "como una concha".
El cultivo exitoso de orquídeas de concha de almeja significa
proporcionar a las plantas el cuidado adecuado de las orquídeas Cochleata.
Coloque las orquídeas bajo la luz solar directa e indirecta. Una buena opción
es una ventana donde la planta esté expuesta a la luz del sol de la mañana pero
protegida del sol de la tarde que puede quemar las hojas. Asegúrese de que la
temperatura de la habitación sea inferior 29 C y al menos 15 grados más fría
por la noche. Necesitan agua aproximadamente una vez por semana o, a veces, un
poco más a menudo, usando agua tibia o agua de lluvia. Permita que el suelo se
seque casi entre riegos. Reduce la humedad durante los meses de invierno.
Prosthechea cochleata es valorada por la forma inusual de sus flores, que pueden parecerse a
un pulpo (aunque de cinco patas), y es común en el cultivo. El nombre
Prosthechea se toma del griego para apéndice (prostheke) y se refiere al
apéndice en la parte posterior de la columna se asemeja a una concha de
berberecho. Esta especie se puede encontrar en flor la mayor parte del año. Las
flores son inusuales en que aunque el labelo esté generalmente debajo de la
columna en las orquídeas, en los miembros de Prosthechea el labelo forma un
"cuerno" sobre la columna o no resupinado. Esto hace que la flor
fecunde con eficacia que la parte superior pueda bajar.
Colombia (Cattleya Trianae)
La flor de mayo o lirio de mayo (Cattleya trianae) es una planta
epífita de hojas carnosas, originaria principalmente de Colombia, aunque su
distribución llega hasta Ecuador. Florece en invierno. Flor nacional de
Colombia.
Presenta una variedad enorme de formas y colores. Hay ejemplares desde
el blanco puro y luego una gama de semialbas, rosa claro, hasta colores muy
oscuros y con manchas en los pétalos. En general es de fácil cultivo.
trianae: epíteto otorgado en honor del botánico colombiano José Jerónimo
Triana.
Es la más abundante y más característica de las cattleyas colombianas,
que por la vistosidad y notable tamaño de sus flores fue incorporada a los
símbolos nacionales a partir de noviembre de 1936.
De las muchas orquídeas nuevas que Linden introdujo en el mundo de la
horticultura en Europa en el siglo XIX, C. trianae parecía haber sido su favorita.
Su abundante suministro y gran variedad de tipos de colores lo convirtieron en
el sueño de un coleccionista.
Cattleya trianae
era tan abundante y barata de importar que rara vez se cultivaba a partir de
semillas, y los cultivadores de flores cortadas de las décadas de 1930 y 1940
podían importar plantas, cultivarlas y hacerlas florecer durante uno o dos
años, desecharlas y aún hacerlas. una buena ganancia en las flores cortadas.
Aunque en la opinión nacional nadie desconoce el hecho, no existe una
ley que establezca a la flor de mayo como flor nacional. Hubo propuestas de
eligir al "anturio negro".
Liberia Guaria Morada
Guarianthe
skinneri (Bateman) Dressler & W.E. Higgins
Costa Rica Guaria Morada (Cattleya
skinneri o Guarianthe skinneri)
A esta especie le gusta estar montada sobre madera y es una especie de
crecimiento cálido a fresco y es la flor nacional de Costa Rica. Les gusta un
descanso invernal seco y florecerán a partir de vainas marrones o verdes que se
formaron el verano anterior.
Es utilizada como ofrenda para festividades religiosas, entre otros.
Guarianthe skinneri es planta epífita que se desarrolla sobre árboles,
raramente sobre rocas (rupícola), tienen pseudobulbos acanalados, estrechos en
su base, de 25 a 30 cm y los pseudobulbos son normalmente bifoliados, de hojas
disticas, que forman una planta péndula con formas de volantes e
inflorescencias auxiliares uniflorales en las que la flor está boca arriba con
un apéndice truncado hacia el labelo el que posee una apícula.
La abundante floración se extiende entre enero y marzo. Se le llama
"guaria morada" en referencia con el color rosa-lila de sus flores y
al nombre como fue conocida por los indígenas. En Guatemala es llamada
"flor de Candelaria" ya que coincide su floración en la ciudad de
Guatemala con la festividad de la Virgen de Candelaria el 2 de febrero y
antiguamente se conocía como " flor de San Sebastián" a la forma
alba, pues también coincide su período floral con el 20 de enero día de la
fiesta de este santo.
El nombre de Cattleya skinneri le fue dado en Inglaterra, por el
botánico James Bateman en honor de su descubridor, George Ure Skinner, quien
era un comerciante inglés radicado en Guatemala, que enviaba plantas de
Centroamérica y del Sur de México a Europa.
Las temperaturas de crecimiento
deben mantenerse durante todo el año. En el hábitat, las precipitaciones son
escasas en invierno; pero algunas caen cada mes y la humedad adicional del
rocío está disponible, incluso en los meses más secos. Se debe reducir el agua
para las plantas cultivadas en invierno, pero no se debe permitir que
permanezcan completamente secas durante largos períodos. Durante la estación
seca del invierno, la luz disponible para la orquídea aumenta porque la
cobertura de nubes es menor y los árboles de hoja caduca en los que crece la
orquídea pierden sus hojas. El aumento de la luz ayuda a los nuevos
crecimientos e induce la floración. El fertilizante debe reducirse o eliminarse
hasta que se aumente el agua en primavera.
Islas Seychelles Angraecum
eburneum
Guatemala monja blanca (Lycaste
Skinneri Alba)
Lycaste skinneri, conocida también como Lycaste virginalis es
una especie de orquidea epifita que habita en el sur de México, Guatemala, El
Salvador y Honduras a un a altitud promedio de 1 650 metros sobre el nivel del
mar. Fue observada por primera vez por George Ure Skinner en Guatemala, donde
la variedad alba se conoce comúnmente como Monja Blanca y es la Flor Nacional
de dicho país.
En 1933, Leticia M. de
Southerland, presidenta de la exposición interracional de flores celebrada en
Miami Beach, Florida, envió una sugeremcia al gobierno de Guatemala de que el ejemplar
expuesto de Lycaste skinneri alba fuese designado como flor nacional
Esta sugerencia fue consultada por el entonces presidente de la República, el
General Jorge Ubico con varios especialista entre ellos Ulises Rojas y Mariano
Pacheco y entidades como la Biblioteca Nacional y la Sociedad de Geografia e
Historia. Los expertos tomaron en cuenta la hermosura y rareza de esta flor
estuvieron de acuerdo con la sugerencia, por lo que el 11 de febrero de 1934 la
presidencia de la República emitió un decreto dando a la Monja Blanca la
denominación de Flor Nacional.
Posee pseudobulbos gruesos de
los cuales crecen las hojas largas. Las flores de esta especie, generalmente
individuales, son triangulares, crecen desde la base del pseudobulbo más joven
y miden entre 10 y 15 cm . El color de las flores puede variar desde
completamente blancas, pasando por diferentes tonos de rosado hasta magenta y
en casos muy excepcionales de color anaranjado melocoton. Estas variaciones en
el color las convierte en el mejor candidato como punto de partida para la
formación de híbridos de Lycaste. El período de floración es entre noviembre y
abril, con un máximo a finales de enero y principios de febrero, en el cual una
planta madura puede producir entre 4 y 12 flores durante la época de floración,
y cada una con una duración de entre 6 y 8 semanas.
Lycaste virginalis crece en bosques húmedos de Guatemala, México El
Salvador y Honduras, siendo más abundante en Guatemala. Habita a una altitud de
1 400 a 2 800 msnm, donde no sufre las altas temperaturas durante el verano ni
bajas durante el invierno, y además existe abundante nubosidad a nivel del
suelo elevando la humedad relativa durante el día y la estación seca. Habita en
las ramificaciones de árboles leñosos a alturas en las que las condiciones de
iluminación sean apropiadas. Es muy sensible a los cambios de temperatura la
cual oscila entre los 27 °C de día y los 18 °C en la noche y la humedad ideal
para su desarrollo es entre 50 y 70 por ciento.
Lycaste viginalis fue descubierta y utilizada mucho antes de la
Conquista de América por los Mayas Q’ueqchi’ quienes la llamaron y siguen
llamando "Saqi Hix". Fue Jean Jules Linden quien encontró en febrero
de 1840 en México en los bosques de San Bartolo (Chiapas), una orquídea con
flores rosadas la cual nombró temporalmente Maxillaria virginalis. Esta planta
fue posteriormente enviada a Bélgica donde fue oficialemente descrita en 1842
por Michael Joseph François Scheidweiler. Jean Jules Linden la tranfiere en
1888 al género Lycaste.
Se deben cultivar estas orquídeas en un clima cálido: 15,5 a 30C. Deben
recibir una temperatura mínima nocturna de 9º C.
Papúa Nueva Guinea Dendrobium Lasianthera
Esta fantástica especie rara de las tierras bajas de Nueva Guinea ama el
calor y la luz brillante. En la naturaleza, a menudo se encuentra creciendo en
troncos podridos en áreas pantanosas. Los crecimientos eventualmente pueden
llegar a ser bastante altos, pero la planta puede comenzar a florecer cuando
mide entre 30 y 50 metros de altura.
Considerada como
una de las más bellas de todas las especies de orquídeas en la Sección
Spatulata. Es una epífita que florece en condiciones soleadas de tierras bajas
tropicales y sus flores duran más de dos meses en la planta. Muchos la
consideran la 'Reina de los antílopes dendrobiums', llamada así porque sus
pétalos retorcidos simétricamente se elevan en espiral como un par de cuernos
de antílope.
Esta especie fue
encontrada a fines de la década de 1920 por el explorador alemán Wilhelm
Stüber, quien descubrió una población local que crecía en los árboles cerca del
río Sepik de Nueva Guinea.
Extraoficialmente,
se la ha llamado la "flor nacional" de Papúa Nueva Guinea y aparece
en sellos postales.
Islas Cayman Wild Banana Orchid
Myrmecophila
thomsoniana (Rchb. f.) Rolfe
Esta orquídea es
una epífita de tamaño pequeño, que crece en matorrales achaparrados cerca del
mar y expuesta a pleno sol con pseudobulbos huecos y curvos que llevan unas
pocas hojas apicales elíptico-ovadas que florece en primavera y verano en forma
erecta, inflorescencia de hasta 120 cm de largo, a veces ramificada, de la que
surgen de 12 a 20 flores fragantes que
se abren sucesivamente durante un largo período.
Myrmecophila es
un género de plantas perteneciente a la familia Orchidaceae. Es nativa del sur
de México, América Central, las Indias Occidentales y Venezuela. Las especies
de este género son epífitas o litófitas en su hábito de crecimiento. Sus flores
ligeramente perfumadas se producen en crecimientos en forma de poste que se
extienden hacia arriba de 1 a 4 metros de altura y tardan hasta 4 meses en
desarrollarse. Varias de las especies de Schomburgkia fueron transferidas al
género Myrmecophila por Robert Allen Rolfe en 1917.
El nombre
Myrmecophila es un derivado de la palabra myrmecophile y se refiere a la
relación simbiótica con colonias de hormigas que generalmente se encuentran
viviendo en los pseudobulbos grandes, ahuecados y similares a plátanos. Una
abertura en la base de cada pseudobulbo sirve como entrada para las hormigas
que cosechan néctar de los pedúnculos y flores y se alimentan de otras plantas
en la comunidad. La Myrmecophila utiliza directamente los minerales de los
desechos orgánicos ("vertederos de basura") depositados por las hormigas
dentro de los pseudobulbos huecos.
Myrmecophila es
un género de orquídeas que tiene asignadas 20 especies.
Seychelles Vanilla
planifolia
Planifolia es una
especie del género de orquídeas Vanilla, de hábito trepador y crecimiento
rastrero, originaria de México y Centroamérica. Se cultiva de México a Paraguay
y en Madagascar. Del fruto de esta planta se extrae la vainilla.
Es una orquídea
epifita de tamaño grande, trepadora con un tallo cilíndrico de color verde y
carnoso, ramificado y llevando numerosas hojas, carnosas, elíptico- oblongas u
ovado-elípticas, agudas a subacuminadas. Florece en una corta inflorescencia de
5 a 7 cm de largo, axilar, subsésil y racemosa, con hasta 20 flores ampliamente
ovado-triangulares, con brácteas agudas. Las flores están llenas de aroma y son
de corta vida. se abren sucesivamente durante todo el año, y las vainas se
utilizan para producir la esencia de vainilla. Esta especie se encuentra a
menudo en comunidad con las hormigas y pueden beneficiarse de su presencia.
Esta especie tiene
una alta variabilidad y múltiples sinónimos y puede ser reconocida entre las
vanillas, ya que tiene tallos gruesos y quebradizos; los labios claramente
lobulados, más cortos o de la misma longitud que los sépalos, las hojas grandes
y carnosas de amplia base, oblongas, con márgenes amarillentos y terminando
puntiagudas, de hasta un 22 por 6.5 cm, y con grandes flores de color amarillo
con sépalos de color verde que llegan a medir hasta 6,5 cm de largo con el
extremo ligeramente apuntado.
Sus frutos son ampliamente
utilizados en la producción de vainilla.
Esta especie es
posiblemente endémica de los bosques tropicales perennifolios de México
oriental, y la cuenca caribeña de Guatemala, Belice y Honduras. Aunque en
México se considera una especie silvestre amenazada de extinción en su hábitat
natural, se cultiva en Veracruz y Oaxaca.
Vanilla
planifolia fue descrita
por Jacks. ex Andrews y publicada en Botanist's Repository, en el año 1808.
Las vainas
fermentadas contienen un aceite esencial rico en vainillina.
Esta esencia se
comercializa de dos formas: el extracto real de las vainas de semillas y la
esencia sintética, que consiste básicamente en una solución de vainillina
sintética (4-hidroxi-3-metoxibenzaldehído).
La historia de la
vainilla está asociada a la del chocolate. Su origen es mexicano. Los mexicas,
y antes los mayas, enriquecían con vainilla una bebida espesa hecha a base de
cacao. Esta bebida estaba destinada a los nobles y a los guerreros, y era
conocida con el nombre de xocoatl. Sin embargo, ni el cacao ni la vainilla los
cultivaban ellos mismos debido a que el clima no era el adecuado. Las primeras
referencias históricas acerca de la vainilla hablan de emperador azteca
Itzcóatl (1427-1440) conquistó a los totonacas, antes denominado como
“Totonacapan”, dentro del cual se encuentra la región vainillera, por lo que
estos al ser conquistados tenían que pagar tributo, entre ellos, la vainilla
(solamente los frutos) llamado en mexicano “tlilxochitl” que significa flor
negra. En totonaco “zacanatanuxanath” que quiere decir vainilla madura y negra.
Todos los
intentos de reproducir esta orquídea fuera de su hábitat originario resultaron
un fracaso. De hecho, no se supo hasta el siglo XIX que las abejas indígenas
desempeñaban un papel indispensable en la fecundación. Todo cambió en 1841,
cuando Edmond Albius, un esclavo de 12 años apasionado de la botánica,
descubrió una técnica para polinizar la planta de la vainilla de forma manual.
Albius observó que, levantando mediante un bastoncillo delgado la pared que
separa los órganos masculinos de los femeninos de la planta y frotándolos
delicadamente, se podían fecundar las flores. Por fin había un método rápido y
rentable para producir vainilla en todo el mundo. Cuando se produjo la
abolición de la esclavitud en 1848, se le dio al joven Edmond el patronímico de
Albius, en referencia al color «blanco» (alba) de la flor de la vainilla.
Este método de
polinización, del cual Jean-Michel-Claude Richard intentó apropiarse su
autoría, hizo de la Île Bourbon (hoy isla Reunión) el líder en producción de
vainilla de todo el planeta tan solo algunas décadas después.